림프절이란 미생물이나 이물질이 몸에 침범했을 때 이를 제거하거나 항체를 생성하기 위한 식세포와 림프구에 노출시키기 위한 구조물이다. 림프절은 림프관을 따라 몸 전체에 분포하며 서혜부, 겨드랑이, 목의 특정부위에 모여있다.

목 주위에 존재하는 수백개의 림프절이 감염이나 기타 악성 종양 등에 의해 비대해져 콩알처럼 손으로 만져지는 것을 경부림프절종대라고 한다. 정상 성인은 만져지지 않는 것이 일반적인데, 목 주위에 림프절이 커져 혹처럼 만져지면 여러 가지 질환들을 고려해야 한다.

흔히 편도선염 또는 치과 질환으로도 경부 림프절이 일시적으로 붓기도 하며, 비특이성 림프절염과 급성 괴사성 림프절염 등과 같은 양성질환으로 경부 림프절이 커질 수 있다.

흔히 편도선염이나 상부 호흡기에 염증이 있을 때 경부 림프절이 커지는 경우가 많은데, 어느정도 시간이 지나면 정상적으로 작아진다.

어린이는 홍역, 풍진, 볼거리 등 바이러스 감염증이 동반돼 경부림프절종대가 나타나는 경우가 많다. 비특이성 만성 경부 림프절염과 아급성 괴사성 림프절염(기쿠치병) 등의 양성질환으로 경부 림프절이 커질 수 있다. 기쿠치병은 주로 젊은 여자에게서 발생된다. 발열, 오한과 함께 목 주변에 림프절이 커지는 것으로 나타난다.

바이러스 감염 또는 결체조직 질환 등이 원인이고, 급성(화농성) 림프절염은 세균 감염에 의한 것으로 적절한 항생제 치료가 필요하다.

결핵성 경부 림프절염은 외·내과적으로 장기적인 치료가 필수적이다. 목 주위에 서서히 커지는, 통증이 없는 결절이 여러 개가 생기며, 본인이 1-2개월 동안 모르고 지나다가 상당히 커진 후에야 우연히 발견하게 된다.

미열, 이유 없는 체중감소, 식욕부진, 식은 땀, 피로감, 목 부위 통증 등을 호소하기도 한다. 많이 진행된 경우는 림프절이 커져서 농양이 형성되고, 고름이 피부로 터져 나와 피부궤양 및 누공이 형성되기도 한다.

또 갑상선악성종양이나 다른 곳의 악성종양이 경부 림프절에 전이된 전이암이 림프절 종대로 표현될 수도 있다.