현재 원주시 인구는 약 33만명이다. 그런데 벌써부터 100만 광역시 얘기가 나오고 있다. 원창묵 시장도 신년사를 통해 "100만 중부내륙 성장동력 중심도시로서의 확고한 토대를 구축해 나가고 있다"고 밝혔다.

원주는 강원도에서 독보적일 뿐만 아니라 전국적으로도 성장속도가 매우 빠른 도시이다. 올 연말이면 수도권에 있던 12개 공공기관이 원주혁신도시 입주를 완료하게 된다. 원주기업도시도 기업 유치에 탄력이 붙는 상황이어서 낙관적으로 평가받고 있다. 2016년 제2영동고속도로 준공 및 여주∼원주 복선전철이 확정되면 반계일반산업단지와 부론일반산업단지도 기업 유치가 활발해질 것으로 전망된다.

이같은 도시 성장세에 발맞춰 원주시는 전국 최대 규모의 화훼특화관광단지 및 관광레저형 기업도시 건설을 추진하고 있다. 또한 원주천 홍수조절댐 건설, 원주교도소 이전사업, 캠프롱 부지 문화체육공원 조성, 남원주역세권 개발 등 굵직한 현안사업이 진행되고 있다. 2018 평창동계올림픽에 대비한 인프라 확충은 원주시에 직·간접적인 발전요인으로 작용하고 있다. 중국 투자자들이 원주를 중심으로 한 영동고속도로 선상의 토지를 눈여겨보는 것도 주목된다.

이와같은 여러 발전요인들로 인해 지역 정치인들은 벌써부터 100만 광역시를 외치고 있는 것이다. 그런데 과연 중소도시에서 광역시로 도시규모가 확장되면 지역주민들의 삶도 나아질 것인지는 의문이다. 기업유치가 활발해지면 일자리가 늘어나고, 유동인구 증가로 상경기가 활성화 되는 등 순기능이 나타난다. 하지만 그에따른 문제 역시 필연적으로 발생한다.

현재도 미세먼지 예보 때 원주는 빠지지 않고 등장하는데, 기업체와 인구, 자동차가 늘어나면 환경문제는 악화될 수 밖에 없고, 교통체증도 심해질 게 뻔하다. 특히 외지인이 급속히 증가하면 지역공동체 문화는 버티기 힘들다. 벌써부터 일각에서는 원주혁신도시가 원주와는 별개의 도시가 될 것이란 우려를 하고 있다.
 

그렇다고 도시발전을 반대하는 건 아니다. 다만 도시의 외형적 발전에 쏟는 에너지 못지않게 원주시가 지역공동체 문화를 유지시키기 위한 최소한의 노력은 해야 한다는 것이다. 지역공동체 문화를 만드는 것은 돈보다도 관심과 노력이 요구되는 것이며 미뤘다가 할 수 있는 문제가 아니다. 때문에 성장 속도가 빠른 원주시 입장에서는 시급하게 고민해야할 과제다. 특히 살만한 원주, 행복한 도시를 만드는 것은 지역경제 발전보다 더불어 살아가는 공동체 문화를 만들 때 실현 가능하다는 점을 유념해야 한다.

아파트에 커뮤니티센터를 설치한다거나 관공서 회의실을 동아리나 소모임에게 상시 개방하는 노력은 어렵지 않다고 본다. 지금까지는 이와같은 최소한의 노력조차 기울이지 않았기 때문에 지역공동체 문화가 서서히 붕괴되고 있는 것이다. 2015년이 지역공동체 문화가 회복되는 원년이 되길 기대한다.