가을을 만끽하기 위해 등산을 하거나 자전거를 타고, 스포츠를 즐기는 사람이 늘어나는 시기이다. 이럴 때 무릎 관절 통증 환자도 늘어난다.

하지만 많은 수의 사람들은 여가 활동 중에 발생한 무릎 관절 통증을 가볍게 여기고 간과하는 경우가 많다. 병원에 찾아온 환자들도 대부분은 "무릎을 살짝 삔 것 같은데 계속 아프다" 또는 "크게 다친 기억은 없는데 무릎이 붓고 아프다"라고 말한다. 하지만 세밀한 상담을 통해 무릎 관절이 다칠 수 있는 기전이 분명히 있었음을 알 수 있다.

무릎 관절 연골은 매우 매끈한 구조물로 넙적다리뼈와 정강이뼈 및 슬개골에 존재한다. 이 관절 연골에 문제가 생기는 것이 결국 관절염이다. 무릎 관절 밖과 안의 여러 인대들과 관절 내의 반월상 연골판(이하 연골판) 등이 복합적으로 관절 연골을 보호하는데 기여한다.

하지만 무릎 관절은 소켓 모양의 고관절과 사각형(격자) 모양의 발목 관절과 달리 구조상 불안정해 외상에 취약한 특성이 있다. 그래서 스포츠 활동 중 일어날 수 있는 작은 외상에도 인대나 연골판의 손상이 발생할 수 있다.

이러한 구조물 손상으로 인해 관절 불안정성 또는 걸림 등의 증상을 호소할 수 있으며, 그에 따른 통증 및 관절 연골의 2차적인 손상으로 관절염이 발생할 수 있다.

특히 연골판의 손상이 흔한 편이다. 연골판은 관절 연골을 보호하는데 있어서 중요한 구조물이다. 연골판의 손상은 정밀한 이학적 검사와 더불어 자기 공명 영상 등의 검사로 쉽게 진단을 할 수 있다.

물론 연골판이 손상되었다 해도 무조건 수술이 필요한 것이 아니다. 파열 양상에 따라서 약물, 재활 및 물리 치료 등의 보존적 요법으로 증상의 개선을 가져올 수 있다. 하지만 관절 연골의 2차적인 손상을 예방하기 위해서, 또는 파열의 진행을 막기 위해서 반드시 수술적인 중재가 필요한 경우도 있다.

이러한 결정은 환자가 할 수 있는 것이 아니다. 따라서 평생을 써야할 소중한 무릎을 건강하게 지키기 위해서는, 무릎이 붓거나 아플 때 가능한 빨리 병원을 방문하여 전문의에게 진찰을 받고 적절한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.