연초부터 전국이 들썩이고 있다. 국토교통부가 지난 1월 13일, 한국형 도시재생의 성공모델을 만들기 위한 선도지역 공모에 착수한다고 밝혔기 때문이다. 도시재생 선도지역 공모사업이란 지난해 12월 5일 '도시재생활성화 및 지원에 관한 특별법' 시행에 따라 도시재생이 시급하고 파급효과가 큰 지역을 선정해 주민과 지자체가 협력해 만들어가는 상향식 도시재생 사업이다.

사회복지 예산의 급격한 증가로 기반시설 투자에 소극적일 수 밖에 없었던 지방 중소도시 입장에서는 최대 250억원을 지원받을 수 있는 알토란 같은 사업이기에, 도시 규모를 막론하고 군 단위부터 광역시까지 사업 공모 이전부터 국토부 정책 동향을 파악하고 발빠른 움직임을 보여왔다. 도시재생사업이 박근혜 정부의 공약사항이기도 하거니와 지난해 4월 국토부 업무보고 시 대통령께서 직접 관련 발언을 하신 바 있기 때문이다.

이러한 정황에 비춰 볼 때 원주시 도시재생 정책에 대해 못내 아쉬움이 남는다. 인근 춘천과 강릉에서는 이미 도시재생 선도지역 공모에 참여하기 위해 전문가와 주민들이 참여하는 공청회 개최를 공고했으며, 이에 앞서 지난 해에는 도심재생 전담조직인 도시재생과를 신설함으로써 구도심 붕괴를 방지하고 도시의 균형발전을 추진할 컨트롤 타워를 구축한 바 있다. 강원권 뿐 아니라 청주, 전주, 창원, 순천 등에도 전담하는 부서가 구성돼 있긴 매 한가지다.

이에 비해 원주가 혁신도시와 기업도시를 필두로 크고 작은 구역의 택지개발로 인해 구도심의 붕괴가 어느 지역보다 빠르게 진행되고 있음에도 불구하고 신도시개발에 치우쳐 도시재생 전담부서 신설 등 지역간 불균형을 해소하기 위한 체계적 준비와 노력에 소홀한 듯 하다. 그러한 연유로 발생할 부작용에 대한 대비책 마련에도 철저를 기해야 할 것이다.

인구 50만 시대를 바라보고 준비해 나가는 원주시 입장에서 신도심 개발을 통한 외연 확장은 필수불가결한 요소이나, 인구의 정체로 인해 구도심 인구와 상권 신도심으로의 횡적 이동이라는 최악의 국면 또한 대비해야 하기 때문이다. 실제 원주시 인구 증가세는 현저히 줄어들고 있으며, 특히 금년 1월 인구가 전월대비 21명이 감소했다는 점은 시사하는 바가 크다.

이제 재개발·재건축으로 대표되던 도시재생의 패러다임이 바뀌고 있다. 원주시도 기존 전면철거 방식이 아닌 유지·관리·재창조 중심으로 변하고 있는 정부의 정책 방향에 발맞춰 도시과, 건축과, 경영사업과 등에 나뉘어져 있는 재건축·구도심재생 업무를 통합하고, 보다 효율적이고 체계적으로 이끌어갈 기구를 신설함으로써 변화의 물결에 대처해야 한다.

어느덧 민선 5기 마무리를 준비하는 시점이다. 도시재생을 위한 기구의 존재 유무가 도심재생사업의 효율성을 판단하는 잣대가 될 수는 없지만 이번 조직개편이 도시재생의 추진동력을 확보하는,그래서 내실있는 도시 원주를 만들어가는 초석이 되길 기대해 본다.