"지상에서 새처럼 하늘로 올라 갈 수 있는 유일한 운동입니다. 운동을 하면 새와 같이 날아 오르는 듯 한 느낌을 받아 상쾌하고 짜릿한 기분이 듭니다"라고 스포츠 클라이밍(Climbing)을 소개한 조영순(39) 씨는 원주에서 전문 클라이밍 센터를 운영하고 있다. 20년 전 지인의 소개로 스포츠 클라이밍에 입문한 뒤 각종 대회에서 수 차례 우승을 거머쥔 전문 스포츠 클라이머이다.

운동을 좋아해 어렸을 때부터 검도, 유도, 합기도, 수영 등 각종 운동을 해봤다는 조 씨는 "다른 운동을 할 때는 뭔가 맞지 않는 듯 부자연스러웠는데 스포츠 클라이밍은 내 것 같은 느낌을 받았다"고 말했다.

마치 학교에서 대부분 학생들이 수학에 머리를 절레절레 흔들고 있을 때 혼자만 수학에 매료돼 밤낮으로 수학책을 끼고 사는 느낌이었다는 조 씨는 암벽을 등반할 때면 세상 시름을 다 잊고 클라이밍에만 몰입할 수 있어 좋다고 말한다.

클라이밍 선배들이 연합회 차원에서 만든 모임에서 취미로 시작한 것이 클라이밍의 매력에 빠지는 계기가 됐고, 지금은 없어서는 안 될 삶의 한 부분이 됐다. 조 씨는 "클라이밍이 조금 위험한 운동이라 연예시절 여자 친구가 걱정을 많이 하는 바람에 클라이밍에서 손을 떼는 조건으로 아내와 결혼할 수 있었다"면서 "이로인해 상당기간 공백기가 있었지만 도저히 암벽등반을 안하고는 배길 수가 없었고, 지금은 아내도 어느 정도 이해하고 있다"고 말했다.

강원도 회장배 등반경기대회 1위 6차례, 2013년 원주시 클라이머 상 수상, 수차례 전국대회 10위권 내 입상 등의 화려한 수상 경력이 그의 클라이밍 열정을 대변한다.

목표는 클라이머 난이도 5.14레벨을 넘어서는 것이다. 산악인이 히말라야 14좌를 정복하는 것처럼 어려운 기록에 도전해 한계를 극복하는 것이다. 조 씨는 "클라이밍이야 말로 거짓말을 하지 않는 운동으로, 부단히 노력해 언젠가는 5.14를 넘어서고 싶다"고 말했다.