제주도에 가면 감귤 시세와 내도 관광객 숫자가 뉴스에서 방송된다. 그 만큼 지역경제에 미치는 파급효과가 크다는 이야기 일 것이다. 강원도도 관광객 의존도가 높기 때문에 지역경제에 직접적인 영향을 받는다.

원주는 어떠한가? 산업구조가 아직은 관광의존도가 높지는 않아 보인다. 관광으로 인한 사회문화적인 면과 환경적인 면에서의 부정적인 영향도 크기 때문에 다행으로 보는 사람도 많다. 하지만 지금의 관광은 기존의 대량관광시대에서 벗어나 지역사회와 밀접하게 관계를 맺는 지역밀착관광으로 진화하고 있어 꼭 그런 것만은 아니다.

도시가 또는 지역이 관광적 매력이 있다는 것은 그 만큼 지역주민의 삶의 질이 높다는 것을 반증하고 있는 것이 오늘날의 관광이다. 원주는 사실상 보물의 땅이다. 1천288m의 치악산이 동부지역을 병풍처럼 감싸 안는데, 국가의 자연보물인 국립공원(National Park)이며, 수도권에서 제일 가까운 국립공원이다. 남쪽은 백운산이 감싸고 있는데, 국립자연휴양림(National Natural Recreation Forest)이다. 서쪽은 강이 유장하게 흐르니 남한강이요, 국가하천 4대강 중의 하나인 보물이다.

도심으로 들어오면 온전하게 보전된 강원감영이 시내 한 가운데 버티고 1.5㎞ 반경 안에 3개의 전통시장이 제 기능을 다하며 자리 잡고 있다. 원주역의 급수탑, 원동성당, 스텐다드 챠터스 은행건물 , 반곡역 등 근대문화유산이 시간과 공간의 흔적을 담고 서 있다.

박경리문학공원, 한지테마파크, 옻칠기공예관, 한솔뮤지엄, 고판화박물관, 폐사지 등의 문화적인 자원들도 나름대로의 유인력을 갖기에 충분하다. 문제는 이러한 자원의 재발견에 인색한 것이 그 동안의 원주관광의 문제점으로 보인다. 지역이 가지고 있는 충분한 장점을 메시지를 통하여 발신하고 이를 각색해 나가는 노력이 필요하다.

인구 2만5천명 밖에 안 되는 화천이 '화천에서 놀자'라는 여행가이드북을 펴낼 정도인데, 인구 33만의 이야기를 담고 있는 원주가 '원주에서 즐겨라'라는 제대로 된 가이드북 하나 없는 것이 현실이다.

문제는 개별관광객에게 충분한 만큼의 정보를 가공하여 전달한다면 대량관광객들은 쉽게 유치할 수 있다는 것이다. 이미 원주는 기차나 버스로 도착하여 도심관광을 걷기 편하게 즐길 수 있는 환경적 여건을 충분히 갖추었다. 문제는 먹고 마시고 즐기고 느끼는 관광의 충분한 꺼리를 가공하여 제공해 주어야 한다는 것이다.

이미 5월에 개관한 한솔뮤지엄은 전국의 건축학도와 미술학도들에게 필수 방문코스로 그리고 예술여행을 즐기는 마니아들에게는 꼭 가봐야할 곳으로 이름을 올려놓고 있다. 문제는 이들을 원주시내로 끌어들일 메시지의 힘이다.

기존의 관광개발이 물리적인 시설 위주였다면 이제는 지역의 시간(time), 공간(space), 삶(life), 공동체(community)의 재발견과 의미와 가치부여를 누가 잘 하느냐의 소프트관광의 시대이다. 관광 한국을 이끄는 한국관광공사(KNTO)도 이제 원주로 자리를 옮기니 관광도시 원주는 필요충분조건을 어느 정도 갖춘 셈이다. 문제는 지금부터이다.