꽃샘추위가 물러가고 봄바람과 함께 들판은 날로 푸르름을 더해 간다. 작년 추수후 축사로 운반하지 않은 볏짚곤포 사일리지가 군데군데 남아 있지만 들녘에는 이름도 생소한 이탈리안라이그라스가 봄볕에 기지개를 켜고 있다.

내가 어릴 때에는 벼농사 후에 보리를 갈아 이맘때 보리밭 관리에 바빴던 어른들의 모습이 생각난다. 그 시절 큰 농사꾼 이었던 황소는 지금 축사에서 되새김질에 한가한 시간을 보내고 상농사꾼의 자리는 농기계에 내어준지 이미 오래 됐다.

산업화와 함께 농촌인구가 줄어 들고 부족한 노동력은 농기계가 대신하여 특히 벼농사의 경우는 기계화 영농이 가능하게 됐다. 기계화 영농과 함께 100마지기 이상 경작하는 대농들이 많이 늘어 났으며 그에 따른 농지의 규모화와 함께 집단화가 필요한 실정이다.

농지법에서는 경자유전(耕者有田)의 원칙에 의하여 자기의 농업경영에 이용할 사람이나 농업법인이 농지를 소유하도록 하고 있다. 정부에서는 한국농어촌공사에서 관리하는 농지은행제도의 농지매매사업이나 임대차사업을 통하여 은퇴농 또는 비농업인의 농지를 2030세대 등 젊은 전업농이 보다 쉽게 매입하거나 장기임차할 수 있도록 지원하고 있다.

따라서 농지은행제도를 잘 이용하면 농사규모를 줄이려는 은퇴농이나 반대로 농사규모를 키우려고 하는 농업인 서로가 이익을 보는 좋은 결과를 얻을 수 있다. 실례로 한국농어촌공사가 수행하는 농지매매사업, 농지장기임대차사업, 경영회생지원사업, 경영이양금보조제도, 농지연금 사업들은 농민들로부터 실질적인 도움이 되고 있다는 평을 받고 있다.

지금 농촌에는 고령농업인과 함께 농업기계를 잘 갖춘 후계농업인들이 5천만 국민의 먹거리를 생산하고 있다. 고령농업인의 삶의 질 향상을 위한 합리적인 농지자산 이용과 후계세대의 농업경쟁력 향상을 위한 대책이 동시에 필요한 시점이다.

우리나라 근대화에 크게 기여한 칠십대 전후의 고령농업인들이 농지자산을 잘 활용하여 보다 안정된 삶을 누리기 위해서는 먼저 본인의 의지가 중요하지만 자녀들이 효도차원에서 관심을 갖고 꼼꼼히 챙겨 드릴 필요가 있다. 올해 좋은 날씨와 함께 풍년농사를 기원해 본다.