코 점막이 특정물질에 대해 과민반응을 나타내는 것으로 연속적인 재채기 발작, 계속 흘러내리는 맑은 콧물, 코막힘 등의 증상이 나타나는 것이 알레르기 비염이다.

눈이나 코 주위의 가려움증, 냄새 감지능력 감퇴, 두통, 눈부심, 과도한 눈물, 피로와 같은 증상이 같이 나타나기도 한다. 소아기부터 시작되는 것이 흔하며 잘 치료하지 않아 오래되면, 코는 항상 막혀있고 만성 부비동염, 비용종, 중이염 등을 유발하기도 한다. 그리고 코로 숨쉬기가 어려워 입을 사용하게 돼 얼굴 발육이 위 아래로 길쭉한 기형이 되기 쉽고 치아 부정교합 등을 일으키기도 한다.

가장 중요한 3대 증상은 재채기, 코막힘, 과다한 수양성 콧물이다. 이런 증상이 지속적으로 나타나거나 자주 재발되면 우선 알레르기비염을 의심해 봐야 한다. 코가 가장 심해서 막히는 때는 누웠을 때이고 재채기와 콧물과다는 아침에 깨어나서 수시간 동안에 가장 많이 나타난다.

눈이나 코, 입천장에 가려움증을 느끼는 일도 있는데 눈물이 많이 나오거나 눈이 충혈되고 눈꺼풀이 붓는 일도 있다. 입맛 또는 냄새 맡는 능력이 없어지거나 감소되기도 하는데 이것은 비점막 부종 또는 비용종에 의해서 냄새가 후각수용체에 도달할 수 없기 때문에 발생하는 현상이다.

또 청력 감퇴나 이통이 나타날 때도 있다. 비염이 통년성인 경우, 특히 성인은 진찰 소견 보다는 특징적인 코증상이 더 두드러지게 나타나므로 진단적인 가치도 더 높다. 그러나 진찰 소견도 진단에 도움이 될 때가 많이 있는데, 우선 얼굴 모양이나 표정 그리고 비점막 소견 2가지가 필수적이다. 비염을 장기간 앓고 있는 어린이는 눈의 피부가 보라색 비슷한 어두운 색으로 변한다. 알레르기비염 비경 소견으로는 비강 점막이 부어있고 청색을 보이면서 창백하다.

알레르기비염을 확진할 수 있는 특별한 방법은 아직 없으며, 따라서 어떤 검사 한두 가지만 실시해서 이 질환을 진단하려고 해서는 안 된다. 다른 알레르기 질환과 마찬가지로 병력, 특징적인 증상 및 진찰 소견을 위주로 하고 여기다가 몇 가지 검사를 실시하여 진단하게 된다.