전립선은 남성에게만 있는 일종의 호르몬 기관으로 정액의 일부를 생성하고 방광 바로 아래에서 소변이 지나는 통로인 요도를 반지모양으로 둘러싸고 있습니다. 이 전립선은 나이가 들어가면서 점차 비대해 집니다. 태어날 때 전립선은 콩알만 하지만 사춘기까지 서서히 자라나 사춘기에는 급격히 커져 20대가 되면 약 15~20g으로 밤알 크기 정도 됩니다. 이후 40대부터는 사과크기 이상으로 커지는 경우도 있습니다.

전립선 비대증은 40·50대 이후에 전립선이 비대해지면서 소변이 지나는 길을 압박하게 되고 이로 인해 소변보기가 힘들어 지는 것과 같은 여러 가지 배뇨장애증상을 나타내는 질환입니다. 중년 이후 남성에게 자주 나타나는 질환인데 세계적으로 성인남성의 약 4분의 1이 경험하는 질환으로 우리나라에서도 노령 인구의 증가와 함께 환자가 증가하고 있습니다.

정확한 발생원인은 밝혀져 있지 않지만 노화에 따른 남성호르몬의 변화로 보고 있습니다. 전립선 비대증이 있으면 소변줄기가 약해지거나 끊기고, 2시간 내에 소변을 보고 싶고, 소변을 본 다음에도 소변이 남아있는 느낌이 있으며, 수면 중에도 2회 이상 소변을 보기 위해 잠을 깨야하는 증상이 나타난다. 진단방법은 증상을 확인하고 항문에 손가락을 넣어 전립선을 만져보는 전립선 촉진법이 있다.

그리고 전립선 정확한 크기와 다른 이상을 발견하기 위한 전립선초음파검사를 시행하기도 하고 혈액검사(전립선특이항원)를 합니다. 또 방광기능과 폐색정도를 알기 위해서는 소변 속도검사, 잔뇨량 검사 등의 요역동학검사가 필요하기도 합니다. 빠른 진단과 신속한 치료를 필요로 하는 질환은 아니지만, 소변보는데 불편한 증상이 장기간 지속되면 삶의 질에 크게 영향을 미치고 또 요로감염이나 수신증 등의 합병증 문제가 심각해질 수도 있습니다.

전립선이 비대해졌다고 해서 굳이 치료를 시작할 필요는 없지만 일상생활에 불편을 느끼는 경우나 반복적인 요로감염 등이 있을 때에는 치료를 시작하는 것이 좋습니다. 치료목적은 환자의 증상을 감소시키고 전립선 비대증의 진행을 막아 이후에 발생 가능한 합병증을 예방하는 것입니다. 전립선 비대증은 약물이나 수술로 치료합니다. 예방을 위해서는 규칙적인 생활과 충분한 휴식을 취하고 너무 오래 앉아 있는 것은 피하고 건전하고 적절한 성생활과 규칙적 운동이 도움이 될 것입니다.