결핵은 일반 감기 몸살과 달리 39∼40도에 이르는 고열은 잘 나타나지 않습니다. 대신 오후가 되면서 약간 몸이 좋지 않다 싶을 정도의 미열이 발생했다가 식은땀이 나면서 열이 떨어지는 증상이 반복되는데, 전형적인 결핵환자는 잠을 잘 때 식은땀을 많이 흘립니다.

폐는 공기 중 산소를 흡수하고 이산화탄소를 배출하는 기관입니다. 그런데 초기에 폐결핵을 치료하지 않으면 폐 여기저기에 육아종과 공동이 생기면서 폐조직이 망가지기 때문에 폐기능이 점점 나빠지고, 결국에는 조금만 움직여도 숨이 찬 호흡곤란 증상이 발생할 수 있습니다.

흉부방사선 촬영 및 객담도말검사를 통해 진단하는데 폐결핵은 폐 속에 치즈 같은 육아종 덩어리나 뻥 뚫린 공동이 생기는 병이기 때문에 흉부방사선촬영에 나타나는 음영의 변화를 관찰해 결핵 발병 여부를 확인할 수 있습니다. 객담은 가래입니다.

한편, 객담배양검사는 환자의 가래를 균이 잘 자랄 수 있는 환경에서 키워서 결핵균이 자라는지 확인하는 검사입니다. 결핵균은 매우 느리게 증식하는 균이기 때문에 객담배영검사를 통해 균의 존재여부를 확인하는데 보통 6~8주 정도의 시간이 걸립니다. 하지만 객담배양검사는 객담도말검사에 비해 훨씬 적은 양의 균도 찾아 낼 수 있으며, 배양된 균으로 결핵약의 치료효과를 테스트해, 환자에게 가장 적합한 약을 찾아 낼 수 있다는 장점이 있습니다.

결핵을 치료하기 위해서는 세균을 죽이는 항생제, 그 중에서도 결핵균을 효과적으로 죽일 수 있는 항결핵제를 복용해야 합니다. 그러나 결핵균이 성장 속도가 매우 느릴 뿐 아니라, 치즈 같은 육아종 속이나 면역세포 속에 숨어 있는 경우도 많기 때문에 한 두 종류의 항생제를 단기간 먹어서는 효과적으로 결핵균을 제거할 수 없습니다.

그래서 현재 사용하고 있는 가장 일반적인 결핵치료법은 아이나, 리팜핀, 에탐부톨, 피라진아미드 라는 네 가지 약을 두 달간 매일 복용한 후 아이나, 리팜핀, 에탐부톨이라는 세 가지 약을 네 달에서 일곱 달 정도 추가로 복용해서 몸속의 결핵균을 완전히 제거하는 방법을 사용하고 있습니다.