림프절이란 미생물이나 이물질이 우리 몸에 침범했을때 이를 제거하거나 항체를 생성하기위한 식세포와 림프구에 노출시키기 위한 구조물이다. 림프절은 림프관을 따라 몸 전체에 분포하며 서혜부, 겨드랑이, 목의 특정부위에 림프절이 모여있다.

목 주위에 존재하는 수백개의 림프절이 감염이나 기타 악성 종양에 의해 비대해져 콩알처럼 손으로 만져지는 경우를 경부림프절종대라고 한다. 정상 성인은 만져지지 않는 것이 일반적인데, 목 주위에 림프절이 커져 혹처럼 만져지는 경우에는 여러 가지 질환들을 고려해야 한다.

 흔히 편도선염 또는 치과 질환으로도 경부 림프절이 일시적으로 붓기도 하며, 비특이성 림프절염과 급성 괴사성 림프절염과 같은 양성질환으로 경부 림프절이 커질 수 있다. 가장 흔한 경우는 흔히 편도선염이나 상부 호흡기에 염증이 있을 때 반응성으로 경부 림프절이 커지는 것이다. 이것은 어느 정도 시간이 지나면 커진 림프절이 정상적으로 작아진다. 대개 어린이는 홍역, 풍진, 볼거리 등 바이러스 감염증으로 인해 경부림프절종대가 나타나는 경우가 많다.

비특이성 만성 경부 림프절염과 아급성 괴사성 림프절염(기쿠치병) 등의 양성질환으로 경부 림프절이 커질 수 있다. 기쿠치병은 주로 젊은 여자에게서 발생되는 병으로 우리나라에서도 적지 않은 환자가 앓고 있다. 증상은 발열, 오한과 함께 목 주변에 림프절이 커지는 것으로 나타난다. 바이러스 감염 또는 결체조직 질환 등이 원인으로 제시되고 있다.

해열 소염제 등으로 치료하면 1~3개월 이내에 정상으로 회복이 된다. 급성(화농성) 림프절염이 있다. 세균 감염에 의한 것으로 적절한 항생제 치료가 필요하다. 결핵성 경부 림프절염이 있는데 이 경우는 외과·내과적으로 장기적인 치료가 필수적. 결핵성 림프절염 증상은 목 주위에 서서히 커지는, 통증이 없는 결절이 여러 개가 생기며 1, 2개월 동안 모르고 지나다가 상당히 커진 후에야 우연히 발견하게 되는 경우가 많다. 일부(20% 이하) 환자는 미열, 이유 없는 체중감소, 식욕부진, 식은 땀, 피로감, 목 부위의 통증 등을 호소하기도 한다. 림프절 자체에서 발생하는 악성 종양으로 호지킨, 비호지킨 림프종이 있다.

갑상선악성종양이나 다른 곳의 악성종양이 경부 림프절에 전이된 전이암이 림프절 종대로 표현될 수도 있다.