속이 쓰려 병원을 방문하는 환자들이 많아지고 있다. 이는 생활 습관과 식생활의 변화 그리고 현대인들의 스트레스와 무관하지 않다. 또한 약제의 복용과도 상당부분 관련성이 있으며 흔히들 위염, 위궤양을 생각하게 마련이다. 최근 내시경 시술이 늘어나면서 위염이란 진단 못지않게 환자들이 많이 듣게 되는 질병이 역류성 식도염이다. 또한 의료 현장에서 숫하게 접하게 되는 말이 '약을 먹으면 바로 좋아지는데 약을 끊으면 속이 쓰려 못살겠다'는 말이다. 따라서 환자들은 이 질환에 대해 제대로 알 필요가 있을 것이다.

역류성 식도염은 위와 식도의 연결 부위인 하부식도 괄약근의 기능이 저하되어 위산이 식도로 역류해 식도점막을 자극하고, 염증을 유발하면서 생기는 질환으로 서구에서 흔하게 발병하던 질병이었으나 최근 식생활의 변화로 우리나라에서도 급증하고 있다. 특히 남성이 여성보다 2배 이상 많고 음주나 흡연, 커피 등에 흔히 노출되는 40대 남성들, 비만인에서 흔히 발생한다.

증상은 가슴 밑 속쓰림, 신물이 목으로 넘어오는 위산 역류, 협심증과 유사한 흉통 또는 답답함이 동반되기도 한다. 그 외에 상복부 통증, 구역질, 만성적인 쉰 목소리와 기침, 목 부위 이물감 등을 호소하기도 하나 무증상의 경우도 있다. 장기적으로 세포 변화를 일으켜 바렛식도가 발생하기도 하며, 이는 식도암으로 이행될 수 있어 철저한 생활습관 개선과 약물치료가 꼭 필요하다. 진단은 내시경 검사와 필요시 24시간 보행성 식도 산도 검사, 위산 분비 억제제의 시험적 투여로 증상 호전 여부를 보는 방법이 있다.

치료는 침상 머리쪽을 15cm 정도 높이고, 식후 3시간 동안 눕거나 엎드리지 말고,  복압을 증가 시킬 수 있는 무거운 것을 들거나 복부에 압력을 가하는 행동을 하지 않고, 복부 비만일 경우 체중 감량이 필요하다. 또한 지방 섭취를 줄이고, 흡연, 카페인 함유 식품, 탄산음료, 술 등의 음식 섭취를 피해야 한다. 약물치료로는 위산분비억제제를 복용하면 95%정도 효과를 보나 생활 습관이 개선되지 않으면 80%가 재발하는 단점이 있다. 현대인의 고질병인 속쓰림의 한 원인이 되고 있는 역류성 식도염은 식도암과 연관성이 있으므로 생활습관 교정과 함께 진단 그리고 약물치료를 통한 삶의 질 향상을 위해 꼭 치료가 필요한 질환이다.