심장은 특별한 근육으로 만들어진 강력한 펌프입니다. 인체 필요한 곳에 충분한 양의 혈액을 펌프질해 보내는 곳이 심장입니다. 일반적으로 사람들이 휴식하거나 일상생활을 할 때 심장은 1분에 60~70회 뛰면서 이런 기능을 수행합니다. 때때로, 질병(심장 발작 이후, 바이러스 감염 등)으로 심장에 손상이 와 펌프 기능이 약해질 수 있는데, 이렇게 되면 심장은 온 몸에 필요한 양의 혈액을 보낼 수 없게 됩니다.

바로 이러한 상태를 심부전이라고 합니다. 혈액은 폐에서 새로운 산소로 충전된 후 심장 왼쪽으로 들어간 다음 다시 온 몸으로 보내집니다. 혈액은 인체 모든 조직에 영양소와 산소를 전달하며 간과 신장에는 배설해야 할 노폐물들을 운반합니다. 다시 혈액은 심장 오른쪽 부위로 되돌아와서 다시 산소를 채우기 위해 폐로 보내집니다.

심부전 환자들은 다음 증상들 중 일부를 경험하게 됩니다. 첫째, 평소보다 더 피곤을 느낍니다. 둘째, 격렬한 활동을 하면 심장이 활발하게 움직여서 움직이는 근육에 더 많은 혈액을 보내 주는 것이 정상이지만 심부전이 있으면, 심장은 폐로부터 온 혈액을 다 보내지 못해 폐가 충혈돼 숨쉬기가 어렵습니다. 셋째, 때때로 숨쉬기가 어려워서 잠이 깨거나 반듯이 누워 있으면 숨쉬기 힘듭니다.

똑바로 누우면 조직에 있던 여분 체액이 혈류로 가는 길을 찾아서 폐로 모여들게 돼 숨쉬기가 힘듭니다. 이때는  머리에 베개를 여러 개 바쳐 놓으면 도움이 됩니다. 혈액 흐림이 느려지면 몸 안에 수분이 정체돼 발과 발목이 붓습니다. 이전보다 밤에 더 자주 소변을 봅니다. 이 역시 쉬는 동안에 여분 체액이 혈류로 되돌아 오기 때문입니다. 그외에도, 때때로 심장이 더 빨리 뛰거나 불규칙하게 뛰는 듯합니다.

이렇게 서로 다른 이유로 심부전을 일으키므로 의사는 환자 상태에 대해 주의깊게 물어볼 것입니다. 주치의는 특히 다음 질문에 대해 알고 싶어할 것입니다. 흉통(협심증), 당뇨, 고혈압, 혹은 이전에 심장에 문제가 있었는지, 담배를 피우는지, 술을 마시는지, 마신다면 얼마나 마시는 지에 대해 질문을 하게되면 이때 자세한 대답을 해주셔야 합니다.