간기능의 심한 장애로 일어나는 중증의 증후군을 말합니다. 간기능부전이라고도 불리우고 있습니다. 일반적으로 간장은 예비능력이 큰 장기로 간장의 2/3를 절제해도 생명을 유지할 수가 있습니다. 그러나 이러한 한도를 넘어서 간장이 장애를 받으면 비대상성이 돼 비가역적으로 진행하는 황달, 복수 출혈성소인 등의 증상이 일어나는데, 가장 중요한 증상은 간성혼수입니다.

간성혼수는 간성뇌증이라고도 불리우는 질환으로, 간 기능 장애가 있는 환자에서 의식이 나빠지거나 행동의 변화가 생기는 것을 말합니다. 간의 광범위한 괴사, 기능장애, 혈류장애나 문맥 대순환단락 등에 의해 혈중에 암모니아, 아민, 저급지방산 등이 증가해 뇌신경세포에 중독작용을 초래하기 때문에 발생합니다. 간 장애가 심할 때는 암모니아 대사과정 장애로 혈중에 방향족 아미노산이 증가해 분지 아미노산이 감소하는 것도 원인으로 생각됩니다. 간성혼수는 증상의 경중에 따라 1기~4기로 구분되며 간성혼수 4기는 혼수상태가 돼 통증의 자극에 대해 반응하는 경우도 있으나 점차 반응하지 않게 되며 깊은 혼수에 빠집니다.

치료를 위해서는 중독성 또는 전격성 간염 등의 급성간부전에 대해서는 부신피질호르몬 투여, 혈장교환, 글루카곤 및 인슐린 요법, 간이식수술등이 시도 되지만, 예후가 극히 불량해 치명률이 매우 높습니다. 간경변증 말기에 볼 수 있는 만성간성혼수 치료는 관장, 단백질의 제한, 락툴로오스의 투여 등이 있습니다.

아울러 간성혼수 유발 또는 조장하는 인자, 즉 호흡성 알칼리증, 저나트륨혈증, 저칼륨증, 빈혈, 감염 저혈당증 등을 교정해주는 한편, 진정제, 수면제, 이뇨제 등의 약물을 중단해야 합니다. 간부전에 대해 특별히 알려진 예방법은 없습니다. 다만 간부전의 기저 질환이 될 수 있는 바이러스성 간질환, 알코올성 간질환에 걸리지 않도록 주의하며, 주기적으로 진료를 받으면서 진행을 늦추는 것이 필요합니다.  철저한 감시와 빠른 치료가 질병의 진행을 막을 수 있을 것입니다.