백내장은 눈의 수정체에 혼탁이 생겨 안경을 써도 사물이 흐리게 보이는 경우를 말한다. 원인은 주로 나이가 들어 생기는 노인성 백내장이 대부분이지만 선천적으로 생기는 경우도 있고 당뇨병과 같은 전신 질환의 합병증으로 발생하는 경우도 있다. 노인성 백내장은 나이가 들면서 발병률이 높아져 60대에 50%, 70대에는 70%이상 발생하므로 백내장의 발생은 연령과 더불어 생기는 자연스러운 현상이다.

증상으로는 시야가 안개가 낀 것과 같이 뿌옇게 보이거나 멀리 있는 사물이 불분명하게 보이는 증상이 서서히 진행하게 된다. 그 외 어두운 곳에서 잘 안 보이거나 반대로 어두운 곳보다 밝은 곳에서 오히려 더 잘 안 보이는 경우도 있다.

사물이 이중으로 보이기도 하고 노안이 있던 분들이 갑자기 돋보기 없이도 가까운 것을 볼 수 있게 되는 경우도 백내장으로 인해 나타나는 특이한 현상이다. 그러나 백내장은 대개 증상이 없어 충혈되거나 아프지는 않다. 치료는 크게 약물요법과 수술요법이 있다. 초기에는 안약과 내복약을 사용하는데 약물요법 후에도 진행하면 결국은 수술치료를 하게 된다.

백내장은 적절한 시기에 수술을 해야 하는데 교정시력이 0.5~0.6이하이거나 시력에 관계없이 흐리게 보여 생활에 지장을 초래한다면 수술을 해야 한다. 수술은 일반적으로 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하게 된다. 요즘은 작은 각막절개창을 통해 초음파로 백내장을 제거한 후 특수 인공수정체를 삽입하게 되는데 수술방법도 간단하며 수술시간도 얼마 걸리지 않는다. 그러나 수술 후에 정확한 시력교정을 위해 안경이나 콘택트렌즈를 착용할 수도 있다.

수술 후에는 대부분 초점을 한곳에 맞추게 되므로 멀리 잘 보이는 경우는 가까운 곳을 볼 때 돋보기를 착용해야 하며 가까이 잘 보이는 경우 멀리볼 때 안경을 착용해야 한다. 시력회복은 각막, 유리체, 망막과 시신경 등 각 부분의 상태에 따라 다르다. 따라서 수술 전에 백내장 이외의 원인에 의한 시력저하가 있었다면 수술을 받았다고 해도 지속되며 백내장이 상당히 진행된 경우에서는 망막, 시신경 등의 이상을 수술 전에 미처 알 수 없다. 이러한 경우 백내장 수술 후 다른 부분의 이상에 대해 추가로 치료를 받을 수 있는 경우도 있고 그렇지 못한 경우도 있다.