호박은 오이와 함께 '늙었다'는 말을 듣는 채소로 애호박에서부터 누런 늙은 호박까지 우리 식생활에 다양하게 사용되고 있다.

애호박은 평소에 된장찌개를 끓일 때나 호박나물, 호박전 등 다양한 요리에 부담 없이 사용하고 단호박이나 늙은 호박은 중탕을 하거나 즙을 내 건강식으로 사용하는 것이 보편화 돼 있다.

연한 호박잎을 살짝 찐 다음 된장양념을 얹어 쌈으로 먹으면 여름철 반찬으로 그만이다. 또한 과채류 중 유난히 큰 호박씨는 단백질과 함께 불포화지방산 등 영양함량이 높아 늙은 호박에서 분리해 잘 말려 놓았다가 까서 먹기도 한다.

인류가 호박을 먹기 시작한 것은 약 9천 년 전부터 라고 전해지고 있으며 옥수수, 강낭콩, 고추와 함께 고대문화를 지탱해 온 중요작물이었다고 한다. 미대륙에 살던 고대인들은 호박의 씨앗과 꽃잎, 열매를 모두 식용으로 썼다고 하는데 원산지는 인도, 아프리카, 동남아시아 등 여러 가지 설이 있다.

호박은 크게 나누어 1년생과 다년생이 있는데 우리나라에는 대대로 동양계 호박만 재배해 오다가 6.25전쟁 발생 후 미군이 들어오면서 주키니(애호박과 비슷한데 하얀 점이 있음)호박이 재배되었다.

이때부터 시설재배로 연중 아무 때나 호박을 먹을 수 있게 되었다. 최근 몇 년 사이에 서양계호박인 단호박 종류가 수입 되면서 여러 가지 요리에 활용되고 있다. 척박한 토양에서도 잘 자라며 가뭄에도 강해 약제를 살포하지 않아도 빠르게 성장한다.　

호박의 영양과 효능

애호박이나 늙은 호박은 모두 비타민과 칼슘, 철분, 섬유소 등 영양이 풍부한 약알칼리성 녹황색 채소이다. 동의보감에 의하면 호박은 성분이 고르고 맛이 달며 독이 없고 오장을 편하게 해 산후 혈진통을 낫게 하며 눈을 밝게 한다고 전한다.

흡연 생활을 오래도록 한 사람에게 황색 호박은 폐암으로부터 인체를 지켜주는 세 가지 채소(호박, 당근, 고구마) 중의 하나라고 한다. 숙취 해소에도 도움이 되고 민간요법에 의하면 겨울철에 호박을 많이 먹으면 중풍예방과 동상도 예방을 할 수 있다고 한다. 통증을 가라앉히는 소염작용, 해독작용, 통증 완화 작용과 함께 호박의 당분은 소화에 도움을 주어 회복기 환자나 위가 약한 사람이 꾸준히 먹어주면 소화력이 강화된다.

다이어트시나 당뇨, 산후의 부기를 빼는 데에도 늙은 호박을 따를 만한 식품이 없는데 이는 호박이 몸 안의 수분이나 노폐물을 잘 빼주는 성질을 갖고 있기 때문이다. 호박의 펙틴 성분은 식물성 섬유소로 이뇨작용과 해독작용을 해 담석증 예방에도 효과적이다.

호박에 들어있는 카로틴, 비타민·C, 칼륨이 시력을 유지시켜주고 야맹증을 예방하며 항산화 작용으로 노화를 늦춰준다. 점막을 건강하게 해 알레르기로 인한 비염, 인후염 등에도 큰 역할을 하며 피부를 건강하고 탄력 있게 지켜준다.

지방축척을 막아 다이어트에도 효과가 있는데 첨가물을 넣지 않고 삶은 늙은 호박의 열량은 밥 열량의 1/4 정도에 불과해 저녁식사 대용으로도 손색이 없다. 또 장운동을 촉진시키는 펙틴 성분이 원활한 배변활동을 돕고 비타민 보충으로 기침·감기예방에도 탁월하다. 잔기침이 심하다면 즙을 내 꾸준히 마시면 도움이 된다.

양질의 영양 호박씨

호박씨에는 뇌와 망막을 건강하게 하는 레시틴과 필수아미노산이 골고루 함유되어 있다.

예전에는 과자 대신 호박씨를 까서 간식으로 먹기도 했는데 요즘은 호두와 같은 건과류가 사용되는 모든 곳에 호박씨를 쓰고 있다. 볶으면 고소해 땅콩이나 잣, 아몬드처럼 맥주안주로도 좋다. 호박씨에 들어있는 필수아미노산인 메티오닌이 간장 작용을 돕고 콜레스테롤 침착을 막아주기 때문에 혈액을 맑게 해줘 노화예방효과도 있다.

다양한 호박 요리

단호박 닭 가슴살 피자

단호박을 반으로 잘라 씨앗과 속을 털어낸 다음 찜솥에 30분 정도 쪄서 익힌다. 피망, 양파, 당근을 채썰고 닭 가슴살도 먹기 좋게 썰어 놓는다. 준비한 재료를 볶아 호박위에 얹고 그 위에 모짜렐라 치즈를 충분히 올린다음 전자렌지에 5~10분정도 돌리면 고소하고 맛있는 호박피자 완성.

고소한 애호박 무침

적당한 크기의 애호박 1개를 먹기 좋게 반달로 썰거나 작은 것은 원형으로 썬 다음 소금을 살짝 뿌려 놓는다. 평소 호박볶음을 할 때 보다 얇게 써는 것이 좋다. 10분 정도 저려진 호박의 물기를 키친타월이나 면보자기로 없애고 프라이팬에 들기름이나 올리브유를 두르고 앞뒤로 뒤집으며 부친다. 노릇하게 부친 호박을 볼에 담고 간장소스를 만들어 호박이 부서지지 않게 숟가락으로 살살 버무려 따뜻할 때 먹으면 밥반찬으로 그만.  양념장 만들기: 간장 1큰 술, 고춧가루 1/2큰 술, 다진마늘, 파, 들깨가루(참깨), 물엿 1티스푼.

"호박씨를 까다"

오래 전부터 나쁜 일이나 모사를 꾸미는 사람에게 "호박씨를 깐다"고 했다. 이것은 호박씨가 두뇌 발달을 도와 나쁜 쪽으로 머리를 쓰는 사람을 빗대어 하는 말이 된 것이다. 호박씨를 먹으면 머리가 좋아진다는 사실을 옛 어른들이 알고 만들어 낸 말이라는 설.