구토는 장과 흉복벽 근육의 수축을 통해 위 내용물이 강하게 입으로 배출되는 것을 말하며 오심은 토할 것 같은 불쾌한 느낌으로 구토에 선행되거나 동반되어 나타난다.

오심 및 구토의 원인 중 급성으로 나타나는 경우는 위장염이나 간염 등의 질환, 기능적 혹은 기질적 장 폐색, 급성 췌장염, 급성 담낭염 등의 복부 질환, 내이염이나 두통, 두부손상 등과 같은 이비인후과 및 중추신경계 질환에 의한 경우 그리고 멀미나 항생제, 마약 및 항암제 등의 약제에 의한 경우가 있다. 1개월 이상 지속되는 만성 오심 및 구토의 원인은 기능적 혹은 기질적 위장 폐색, 가성 장 폐색, 두개내압 상승, 내분비 질환, 임신 등이 있다.

최근까지의 연구를 보면 단일 구토중추가 존재하는 것은 아니며 대뇌의 여러 부위 및 인두, 안면 및 형의 운동중추 등의 다양한 뇌간핵이 구토를 개시하는데 관여하는 것으로 알려졌다. 역겨운 생각이나 냄새로 유발되는 구역은 대게 대뇌피질에서 유래하고 구역반사에 의한 구토는 뇌신경을 통해 매개된다. 멀미와 내이질환은 미로기관에 작용하는 반면, 위장 자극제나 항암제는 위십이지장의 구심성 미주신경을 통해 그리고 뇨독증, 저산소증, 케톤산증 및 일부 구토 유발약제 등은 혈액을 통해 연수에 있는 화학수용체유발대를 자극해 나타난다. 이런 증상이 있을 때는 구토와 식사와의 관련성, 복토의 유무, 구토가 심한 시기, 구토물의 성상이나 색깔 등을 살펴 봐야 한다.구토와 복통과의 관계에서 구토 후 통증이 완화된다면 위장관 폐쇄에 의한 것으로 생각해 볼 수 있고 구토 후에도 통증의 개선이 없는 경우 위장관 폐쇄 이외에 췌장염이나 담낭염 등 다른 가능성을 고려해 봐야 한다. 오심 및 구토가 지속될 경우 병의원을 방문하여 진료를 받는 것이 바람직하다.