그동안 '라식'으로 대표됐던 시력교정술이 진화를 거듭하고 있다.

근시나 노안 등으로 불편을 겪는 이들을 주 대상으로 한 시력교정은 그동안 'PRK →일반라식(90년대) →웨이브프론트라식(2003년) →인트라라식(2005년)' 등으로 이어지는 기술진보를 거쳐 이제는 미국 항공우주국(NASA)이 우주인을 위한 시력교정술로 승인한 '아이라식(iLASIK)'까지 일반인들에게 시술되고 있다.

아이라식은 레이저를 이용해 눈의 각막절편(덮개)을 얇게 만들어 각막을 두껍게 남기고, 각막절편을 만들 때도 90도에 가까운 경사각을 유지함으로써 외부의 압력으로 덮개가 밀려나는 등의 위험을 최소화한 게 특징이다.

특히 각막의 미세한 높낮이를 나타내는 '고위수차'를 줄여 기존 라식수술 후 생겨났던 빛 번짐과 눈부심 등을 상당부분 해소한 것은 큰 장점으로 꼽힌다. 이 때문인지 6억원대에 달하는 고가의 아이라식 장비를 미국서 도입하는 안과병원들도 크게 늘고 있다. 이미 대학병원 중에는 세브란스병원이 아이라식을 도입한데 이어 누네안과병원과 강남밝은세상안과, 새빛안과병원 등 국내 10여개 이상의 병원이 이 장비를 도입해 시술하고 있다.

물론 아직 도입 초기라서 부작용이 없는지, 또는 교정시력을 어느 정도 지속적으로 유지해 주는지를 판단하기는 이르다. 하지만 미국의 임상결과와 국내 초기 시술결과만 놓고 보면 지금까지 도입된 어떤 시력 교정술보다 나은 결과를 보이고 있다. 안과 전문의들도 아이라식을 두고 '제5세대 라식'이라고 부르면서 현존하는 시력교정술 중 최고라는 평가를 하고 있다.

27일 아이라식연구회(회장 김응권 연세의대 안과 교수)가 올 4~7월 국내서 이뤄진 아이라식수술 212안을 분석한 결과, 수술 1주일 후부터 1.0 이상의 시력을 얻은 환자가 전체의 95.4%에 이르는 것으로 나타났다.
연구회 김진국 이사는 "아이라식은 합병증 발생의 가장 큰 원인인 각막절편을 만드는 과정에서 레이저를 사용함으로써 기존의 철제 칼이 야기했던 라식 수술의 부작용을 거의 없앴다"면서 "수술 후 각막 확장증이나 심한 안구건조증 등의 합병증 위험을 획기적으로 줄였다"고 말했다.

미국의 경우 지난해 시술된 전체 시력 교정수술 가운데 42.5%가 아이라식으로 진행된 것으로 분석되고 있다. 아이라식은 근시, 원시, 난시, 노안 등 시력교정의 전 분야에서 적용이 가능하다는 점도 장점으로 꼽힌다. 연세대의대 안과 김태임 교수는 "아이라식은 수술시간이 짧고 수술 후 통증이 적어 체력이 약한 노인들의 노안 교정에도 효과적"이라고 말했다.

그러나 이 같은 아이라식도 단점이 없는 것은 아니다. 우선 시술비가 라식수술의 2배 이상으로 비싸다. 일부 안과에서는 최근 라식수술을 80만원대로 가격을 낮춰 덤핑공세를 펴고 있다. 이에 비해 아이라식은 시술비가 300만원이나 된다. 의료소비자로서는 고민스러울 수 밖에 없다. 또한 아무리 최첨단의 수술법이라도 수술 전후 관리가 소홀하면 부작용을 일으킬 수 있다. 수술 전 눈 검사에서 선천적으로 각막이 지나치게 얇거나 안압이 높으면 기존 라식수술과 마찬가지로 수술을 삼가는 게 좋다.

또 수술 후에는 눈을 다치지 않도록 조심하고 비비지 말아야 한다. 또 세수를 하거나 샤워할 때 눈으로 물이 들어가지 않도록 해야 한다. 수술 후 2개월 정도는 술을 마시지 말고 수영장과 같은 각종 안 질환이 발생할 수 있는 장소는 피해야 하는 점도 기존 라식수술과 같다.