어두침침하고 미로같이 복잡해 사람들이 외면하던 중앙시장 2층이 젊은이들의 공간으로 재편되고 있다. 지난해 한지로 그리는 세상이 이 곳에 둥지를 틀고 지난 8월말 카페이자 도서관인 카페브러리 '청춘'이 개업한 이후 청년창업자들이 속속 중앙시장으로 모여들고 있는 것.

지난달 머그컵에 사진이나 캐리커쳐를 그려넣는 컵방닷컴과 반지에 독특한 문양을 새기거나 금속공예 상품을 제작 판매하는 실버스미스가 중앙시장에 입점했다. 카페브러리 청춘의 장영덕 대표도 청춘팩토리 사무실을 상지대 창업보육센터에서 중앙시장으로 옮기기로 하는 등 벌써 5~6명의 청년사업가가 중앙시장 2층을 청년존으로 구성하고 있다.

이들이 중앙시장으로 속속 입점하게 된 이유는 중앙시장번영회와 건물주의 상호 이해와 협조, 그리고 한지로 그리는 세상과 카페브러리 청춘이 매스컴을 통해 소개되면서 취지가 널리 알려졌기 때문.

장영덕 청춘 대표는 "원주투데이를 비롯한 언론에 청년존 구상 계획이 보도되자 많은 분들의 격려가 쇄도했고 예비청년사업가들의 관심도 컸다"며 "중앙시장번영회에서 낮은 임대료로 청년사업가들을 연계해줘 청년들이 중앙시장에 입점하고 있다"고 말했다.

중앙시장은 1970년대 건축돼 낡긴 했지만 시내 중심가에 있어 권리금이나 임대료가 비쌌다. 하지만 전통시장을 살리고자 하는 상인들 이해와 청년존 취지에 공감하는 점포주들이 낮은 임대료로 공간을 내주게 됐다.

이들은 단순히 중앙시장을 청년점포로 채우는 것에만 몰두하지 않고 젊은이들이 많이 찾을 수 있는 다양한 이벤트도 구상하고 있다. 이달 말에는 중앙시장 청년사업가들과 기존 상인, 문화예술단체가 주축이 돼 2층 만남의 광장에서 '아트 벼룩시장'을 열 계획이다.

백화점이나 대형마트가 연말에 큰 폭으로 세일행사를 하는 것처럼 고객들이 많이 찾는 의류나 생필품, 예술 작품 등을 저렴하게 판매하고 문화공연도 연다. 아트 벼룩시장에서는 백원·천원경매도 열린다.

내년에는 중앙시장에서 상인들이 진행하는 라디오 방송을 들을 수 있다. 자유시장번영회가 강원도로부터 5천만원의 사업비를 확보해 보이는라디오 방송사업을 하려 했지만 내부사정으로 중앙시장이 맡게 됐다.

2층에 투명 라디오부스를 설치하고 상인들이 DJ를 맡아 시민들이 시장에 오래 머물도록 하기로 했다. 카카오톡 메신저로 고객 사연이나 곡을 신청할 수 있고 아프리카 앱 등을 통해 생중계할 예정이다. 내년 1월 예산을 확보하면 2월 공사를 한 뒤 방송한다는 계획이다.