2012년 말 기준 원주에는 2만5천67개의 사업체에 10만8천776명이 종사하고 있다. 원주시에 따르면 전체 사업장의 85%가 4인 이하 종업원을 고용하고 있어 소상공인 비중이 매우 높은 편이다.

하지만 소상공인을 위한 대표단체가 없어 시책 결정에 영향을 미치지 못할 뿐만 아니라 실질적으로 소상공인을 대변하지 못한다는 지적이 나오고 있다. 대기업 유통업체가 원주에 잇따라 입점했지만 소상공인들이 대기업과의 협상테이블을 주도하지 못한 점도 지적을 받고 있다.

이 때문에 일부 소상공인 사이에서는 지역에서 소상공인 대표기구가 창설돼야 한다는 주장을 펴고 있다. 소상공인들이 경쟁력을 갖출 수 있도록 돕고 권익증진에 힘써야 한다는 것. 대형마트나 SSM 진출에 관한 문제도 소상공인 대표기구가 만들어진다면 지금보다는 훨씬 효과적으로 대응할 수 있다는 주장이다.

최근 원주상인협동조합, 원주소상공인협의회 등이 창립되고, 전통시장 번영회를 주축으로 소상공인 권익보호 활동을 벌였지만 상인들은 이들 단체가 회원들을 위한 활동에 그치고 있고 혜택도 제한적일 수밖에 없다고 했다.

하지만 각 소상공인단체 대표들이 모여 연합회를 구성하면 지자체나 정부뿐만아니라 대기업과의 협상력을 키울 수 있고, 소상공인을 위한 민간 복지 혜택도 받을 수 있다고 주장하고 있다.

원주소상공인지원센터 김원효 상담사는 "대표단체가 설립되면 소상공인을 위한 권리증진이나 권익보호 활동이 수월하게 추진돼 소상공인들 사이에서 논의가 있었다"며 "정부차원에서도 전국규모의 소상공인연합회 창립을 돕는 등 다방면의 노력을 기울이고 있어 원주에서도 대표기구 설립을 서둘러야 한다"고 말했다.

김 상담사는 횡성의 경우 지자체가 외식협회, 미용협회 등 전 소상인을 포함한 연합회를 만들었다고 소개했다.

하지만 일각에서는 "몇몇 단체가 정치색을 띠고 있고 자신들 이익만 대변하다보니 연합이 힘들다"며 "단체를 만드는 것도 좋지만 이해가 달라 연합은 불가능 할 것"이라는 의견을 내놓고 있다.