대장용종증은 대장의 점막에서 발생하여 대장관안으로 튀어나오는 일종의 혹 모양을 띄는 질환을 말하며, 흔히 폴립(polyp)이라고도 부릅니다.

대장에 발생하는 가장 흔한 질환의 하나로 보통 성인의 15~20%에서 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 대장의 용종은 진단 당시 대부분은 양성종양이나 용종의 조직성분에 따라서 개인별로 차이가 있지만 일정기간이 지나면 우리가 보통 암이라고 부르는 악성종양으로 병이 진행할 수도 있습니다.

이러한 점을 근거로 용종은 크게 신생물성 용종과 비신생물성 용종으로 나누어 볼 수가 있습니다. 신생물성 용종은 선종성 용종이라고도 하는데, 대부분의 대장암은 처음에는 선종성 용종에서 시작해 여러 가지 암 유발 유전자, 암 유발 물질 등의 작용으로 복잡한 단계를 거친 후 발생하게 됩니다.

선종성 용종은 크기가 클수록 암으로의 발전 가능성이 높아지는데 0.5cm 미만에서는 1% 미만에서 암세포가 발견되는 반면에 크기가 2cm 이상에서는 약 40%에서 암이 동반되어 있을 수 있습니다. 따라서 대부분의 대장암은 선종성 용종으로부터 발생하므로 적극적인 치료의 대상이 됩니다.

이러한 용종을 있을 때 나타나는 증상은 한마디로 요약하면 아무런 증상이 없다는 것입니다. 대부분 복부 불편감, 소화불량, 팽만감, 배변 시 출혈 등의 대장 관련 증상의 원인 규명이나 건강검진을 위한 대장내시경 검사, 대장 조영술 검사 중에 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 이점 때문에 정기적인 대장암 검사를 권장하는 것입니다.

대부분의 대장암 원인으로 알려진 대장용종 진단은 직접 용종을 확인하는 것입니다. 이를 위해서 현재 널리 쓰이는 검사방법은 대장내시경 검사 와 대장 조영술이 있습니다. 이 중 직접 용종을 관찰한다는 점에서의 정확도 및 진단과 동시에 치료가 가능한 장점이 있는 대장내시경 검사가 선호되고 있습니다.

최근에 우리나라의 대장암 발생률은 다른 암 발생률에 비해서 매우 빠르게 증가하고 있는데, 정기적인 대장검사(대장내시경, 대장 조영술 등)를 받아서 선종성 용종을 조기에 발견하고 잘라냄으로써 많은 수의 대장암을 예방할 수 있으리라 생각됩니다.