미국 텍사스주 덴트시 샘휴스턴 초등학교 2학년 학생들의 읽기 교과서로 채택된 '리터러시 플레이스(literacy place 2·3)'에는 허 씨가 그린 전래동화 '흥부와 놀부'가 '제비의 선물(The Swallow's Gift)'이란 제목으로 실렸다.

　미국에서도 지명도 있는 스콜라스틱 출판사가 펴낸 이 교과서는 '제비의 선물' 전체 내용과 흥부 가족들이 입은 전통 한복에 대한 소개, 삽화를 그린 허 씨에 대한 설명 등을 20여쪽에 걸쳐 담고 있다. 특히 허 씨의 삽화가 실린 이 교과서는 부교재가 아닌 정규과정 읽기 교재로 큰 의미가 있다. 확인되지는 않았지만 한국 전래동화나 한국 작가의 그림이 미국 초등학교 정규 교과서에 실린 것은 이례적인 일이다.

　허 씨는 원주여중과 원주여고를 거쳐 상지대 생활미술학과(현재 산업디자인과)를 졸업한 뒤 89년 유학길에 올라 세계적인 명문 시각디자인 전문학교인 뉴욕의 '스쿨 오브 비주얼 아트(School of Visual Arts. SVA)'에서 대학원 과정을 마친 재원이다. 직업군인으로 일하다 지금은 전역한 부친 허연호(70) 씨와 이옥실(69) 씨의 2남1녀 중 장녀로, 부모님은 현재도 단구동에 거주하고 있다.

　허 씨를 지도한 상지대 산업디자인과 정숙자 교수는 "유미는 입학당시 전체 차석을 차지했을만큼 예술적 재능 못지않게 공부도 잘해 동료들 사이에서도 인기가 많았다"면서 "늘 성실하고 노력하는 학생이었을뿐 아니라 유학 후 미국에 정착한 뒤에도 귀국할 때마다 잊지않고 학교로 찾아오는 아끼는 제자"라고 말했다.

　정 교수는 또, "SVA에서 같이 공부한 남편과 사이에 두 아들을 뒀는데 아이들이 한국말을 잘 못하는 것을 안타깝게 여겨 작년에는 아이들을 데리고 입국, 1년간 횡성 강림에 머물며 모국어 교육을 시켰다"고 소개한 뒤 "미국에 살면서도 한국문화를 소중히 여기고 아끼는 마음이 작품에도 그대로 담겨 미국인들의 마음을 움직인 것이 아니었겠느냐"고 말했다. 

　허 씨는 SVA에서 대학원을 마친 뒤 한국의 전래동화를 영문판으로 저술하거나 삽화작업을 해왔으며 자신이 직접 쓴 창작동화를 출판하기도 했다. '청개구리 이야기(The Green Frogs)'와 '토끼전(The Rabbit's Escape)' 같은 전래동화부터 '어느 일요일 아침(One Sunday Morning)' 등 창작동화까지 그동안 출판한 한국동화 영문본이나 삽화만도 25권에 이른다. 이중에는 이민 온 한국사람이나 입양아를 소재로 쓴 창작동화도 있다.

　허 씨는 기자와의 전화통화에서 "교과서에 실린 제비의 선물은 10여년 전에 출판한 책으로 미국 어린이들도 공감할 수 있는 내용이어서 교과서에 수록될 수 있었던 것 같다"며 "현재는 동화작가이자 모교인 SVA에서 강사를 겸하고 있고, 스테인드글라스 작품활동과 공공미술(Public Art) 작업까지 다방면에서 활동하고 있다"고 근황을 소개했다.

　앞으로도 한국의 동화나 한국문화를 영문으로 소개하는 작업을 계속할 계획이라고 밝힌 허 씨는 "현재는 궁중을 배경으로 세종대왕의 유년시절을 소개하는 작품을 구상하고 있다"며 "미국에서 살고 있지만 한국인이자 원주사람이라는 것을 잊지않고 한국의 전통문화를 알리는 일에 더욱 노력하겠다"고 말했다.