"맛ㆍ영양 만점 새조개 느껴보세요"

　충남 홍성읍 서측 25km 지점에 위치한 제1종어항 남당항은 지금 겨울철 별미를 맛보려는 수많은 식객들과 구경꾼들로 북적이고 있다.
　지난 3일부터 3월 4일까지 남당리에서는 제4회 새조개축제가 열려 전국의 미식가들을 불러모으고 있는 것.
　이곳 남당항은 봄에는 주꾸미, 여름엔 활어, 가을엔 대하, 겨울엔 새조개가 나온다. 새조개란 조갯살의 모양이 새부리를 닮았다 하여 붙여진 이름으로 남당항 앞 천수만에서 서식하는 새조개는 맛이 좋은 데다 영양가도 높다.
　영양면으로도 가격면으로도 귀하디귀한 새조개는 홍성 남당항에서 시작해 간월도에 이르는 천수만일대에서 흔히 볼수 있다. 특히나 남당항은 조그마한 항구지만, 새조개,  광어, 우럭, 새우 등 해산물이  집산하는 곳으로 유명해 연간 열리는 해물축제만 해도 5개가 넘는 그야말로 최고의 미항(味港). 비릿한 바다 향기를 맡으며 천수만으로 길게 뻗은 방파제, 그리고 물이 빠지면 끝없이 펼쳐지는 갯벌, 천수만의 호수 같은 물에 붉은 물감을 풀어헤친 듯한 낙조감상까지…. 이곳에서는 눈과 입과 귀가 함께 즐겁다.
　귀족조개인 새조개는 산란기 이후 12월에서 3월까지의 겨울철이 가장 맛있다.이때야말로 굵으면서도 육질이 최고로 부드러운 새조개를 맛볼 수 있는 시기. 새조개는 다른 조개들이 바닷물이 빠져 갯벌이 드러났을때 캐는 것과는 다르게 잡는 방법 또한 특이하다. 배를 타고 나가 형망(끌방)으로 바닥을 긁어서 잡아야만 만질 수 있단다. 그것도 아무나 채취할 수 없고 허가를 받은 어민에 한해서만, 한시적으로 채취할 수 있다.
　남당항의 새조개는 맛과 향은 물론 필수 아미노산과 철분이 많고 쓸개즙 분비와 피로회복에 좋은 타우린 성분이 풍부해 릫하늘이 내린 선물'로 불릴 정도로 고영양 해물이다.
　새조개는 먹는 법도 다채롭다. 개인의 식성에 따라서 날 것으로 먹어도 맛이 좋고, 구워도 먹고, 국으로도 끓여 먹는다 한다. 하지만 새조개의 요리법은 온갖 야채를 넣어 끓여 먹는 샤브샤브가 최고. 맛과 향이 짙어 펄펄 끓는 물에 살짝 데쳐 먹어야 좋다. 조개 특유의 비린내도 없어지면서 맛도 더 쫄깃쫄깃해진다. 
　새조개를 맛본 사람들은 잠시 눈을 돌려 토굴새우젓으로 유명한 광천시장, 그림이 있는 매현농원, 전통옹기를 만드는 갈산옹기마을, 한용운 선생과 김좌진 장군 생가지 등을 둘러보는 것도 축제와 함께 즐거움을 느낄 수 있다. 홍성은 일제시대 조국애를 불살랐던 두 영웅의 고향이기도 하다. 바로 님의 침묵으로 잘 알려진 만해 한용운과 독립운동가 김좌진 장군의 생가가 있는 곳이다. 특히나 만해 한용운 생가지에서 조금 떨어진 곳에는 위패와 영정을 모신 '만해사'라는 사당이 있어, 다시금 옷깃을 여미게 만든다. 두 곳 모두 화려하지는 않지만 고결한 기상의 흔적을 느낄 수 있는 유적이다. 
 <편집부>