"맨손으로 산천어 잡으며 겨울추억 만드세요"

매서운 추위가 기승을 부리기 시작하는 1월이면 북한강 상류인 강원도 화천에서는 산천어를 소재로 신명나는 겨울축제가 펼쳐진다. 올해도 제5회 얼음나라 화천 산천어축제가 오는 6일부터 28일까지 23일간 화천군 화천천 일대에서 열린다.
　산천어 축제가 열리는 화천천은 춘천댐 상류 북한강 지류로 강바닥이 훤히 들여다 보일 정도로 깊지 않은 하천이어서 많은 인파가 뛰놀아도 걱정이 없다. 폭 150ｍ, 길이 2㎞의 빙판이 형성될 수 있는 비밀은 이 지역만이 갖추고 있는 독특한 지리적 특성이 한 몫을 한다.  상류지역 골바람이 강쪽으로 내려 불면서 매년 12월 15일이면 강이 얼기 시작해 크리스마스에는 벌써 빙판이 모습을 드러낸다. 전국에서 제일 먼저 30㎝ 가까운 빙판이 형성되다보니 소한 추위가 시작될 무렵이면 수십만명이 몰리는 축제가 이 곳에서만 가능한 것이다.
　산천어 축제의 묘미는 얼음 구멍을 뚫고 맑은 물속으로 헤엄쳐 다니는 산천어를 낚아 올리는 재미다. 연어과인 산천어는 맑고 깨끗한 1급수 계곡에만 살고 있어 '계곡의 여왕'으로 불리며 송어와 비슷하지만 몸 길이는 25굠30㎝ 정도로 송어보다는 훨씬 작다. 얼음을 뚫고 잡을 수 있는 물고기로는 빙어도 있지만 짜릿하고 묵직한 손 맛에서는 산천어를 따라 올 수 없다.
　겨울다운 겨울을 기다려왔던 강태공과 관광객들은 축제가 시작되면 두꺼운 방한용 옷과 털모자, 장갑 등으로 무장하고 한겨울의 낭만을 만끽하기 위해 화천천 얼음판으로 몰려든다. 산천어 낚시는 남녀노소나 강태공, 초보자 가릴 것 없이 누구나 손쉽게 즐길 수 있다. 아빠, 엄마를 따라온 아이들은 처음 해보는 얼음낚시에 신기한 표정을 지으며 깔깔거리고 연인들은 얼음판위에서 추위도 잊은 채 사랑을 속삭인다. 그래서 산천어 축제장은 춥다는 일기예보에도 불구하고 몰려드는 관광객들로 후끈거린다.
　산천어 얼음낚시와 루어낚시는 평일(월굠목)에는 무료로 할 수 있으며 낚시대회가 열리는 주말(금굠일)에는 참가비(성인 1만원)를 받는다. 산천어 낚시대회는 번호표가 붙은 다양한 크기의 산천어를 방류한 뒤 잡은 것 중에서 낮은 번호순으로 순위를 결정하는데 이벤트를 위해 대형 송어와 황금송어를 일부 투입한다.
　 맨손으로 산천어를 직접 잡아 볼 수 있는 '기절초풍 산천어 맨손잡기'도 행사기간 주말마다 마련돼 잡는 사람이나 보는 사람 모두를 즐겁게 만든다. 이 이벤트는 물속에 산천어를 풀어 놓고 뛰어 들어가 잡는 것인데 차가운 얼음물로 뛰어들 수 있는 용기가 필요하다. 축제장에서 직접 잡은 산천어는 주변에 마련된 산천어 회센터를 이용하면 저렴한 비용으로 회를 떠주기 때문에 싱싱한 산천어를 얼음판에서 그대로 맛볼 수 있다. 1급수에 서식하는 산천어는 육질이 부드럽고 고소해 씹을수록 담백한 맛이 특징이다. 또 축제장 주변에는 막 잡은 산천어를 구워먹을 수 있는 구이시설이 갖춰져 있어 회를 먹지 못하는 사람들도 산천어 맛을 볼 수 있다.
　산천어 축제장에는 얼음낚시와 루어낚시뿐만 아니라 어른들과 아이들 모두가 동심의 세계로 빠져볼 수 있는 체험 행사가 많다. 참가자들이 직접 썰매를 설계하고 원하는 모양대로 만드는 창작썰매 콘테스트가 있는가 하면 추억의 외발 썰매타기, 고무 함지를 타보는 인간 컬링 등 상설행사도 풍성하다. 또 눈 썰매장, 얼음 썰매장, 봅슬레이, 스케이트장은 아이들이 가장 좋아하는 코스이며 얼음나라 열차, 얼음성 구경, 도깨비굴, 얼음 모험나라도 빼놓지 말고 들러볼만 하다. 눈 조각 시연, 얼음축구대회, 빙상대회, 이등병의 편지 콘테스트 등의 부대 행사도 축제기간 관광객들 곁에서 함께 한다.